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    小皇帝从游少卿手中接过大帅印和兵符，交到薛破夜的手中，温言道：“北伐军统兵大元帅接印出征，愿你二人尽忠报国，凯旋而归！”

    “万岁万岁万万岁！”二人齐声道。

    “奉天承运，皇帝诏曰：乾坤一统，令及四方。今有北方不顺，伺机欲动，朕钦命薛破夜为北伐军大帅，宋飞为北伐军副帅，领兵北进，以振天子之威，造黎民之安。兹令全国子民，齐心合力，共盼北进功成！钦此！”太监接过游少卿传过来的诏书，高声宣读。

    群臣已经众将士齐齐跪倒：“吾皇万岁万岁万万岁！”

    声音响彻广场，远远传了开去。

    小皇帝凑近薛破夜，轻声道：“师傅，徒儿本想随你一同出征，可是京都总要有人镇守，所以北伐一事，全赖师傅了……师傅，你……你要保重……徒儿等着为你凯旋接风……！”说到后来，声音竟然有些哽咽。

    薛破夜心中叹息，也低声道：“圣上，臣走之后，你自己也要处处留心，不要轻信任何人，丞相忠诚，是你的手臂，可亲之信之……臣此番出征，必定全力以赴，圣上不必挂念！”

    大楚承庆元年九月十八，承庆皇帝拜薛破夜为北伐军大帅，挥师北进。

    薛破夜跨马扬刀，领着三千步兵和一千骑兵，浩浩荡荡地开赴泰州，那里有将近三十万官兵在等待着他的统领。

    泰州位于大楚北部偏南，与青州不过三百里路途，属于大楚的一个较大州府。

    从十天前开始，就有各地开拔过来的军队，如同潮水般涌向了泰州，在泰州城外三十里地安营扎寨，营营相接，气势磅礴，兵士们也大都是一副傲然之色。

    几乎每一天，都有新的军队加入到营地之中，到薛破夜率领四千兵士进入泰州城时，泰州外的军力已经过了二十万，行营连接上百里。

    薛破夜到达泰州城时，泰州府尹薛木隆就满面愁容红着眼圈告状：“大帅，那些家伙太不像话了。成日里打架斗殴，游手好闲，弄得泰州鸡飞狗跳，老百姓没个安生，卑职恳请大帅做主，好好惩治一番那帮没规矩的家伙。”

    薛破夜冷笑道：“薛大人，本帅是来统军的，不是来听你牢骚的，我听说你的泰州军以主人自居，时常挑起事端，你可别告诉我没这回事。”

    宋飞也粗着嗓子道：“薛木隆，西北军情如何？可有异动？司马大人前往雍州，如今可有消息回来？”

    他连续问，薛木隆一怔一怔。

    “回副帅，前两日刚刚得到消息，雍州军已经集结到与沂州交接的沂河边，看样子，随时都会过河攻击沂州。”薛木隆小心翼翼地回答：“不过司马大人尚未传来任何消息。”

    这个“副帅”的称呼，让宋飞的脸色变了变。

    “沂河这边，沂州可派人驻守了？”薛破夜皱眉问道。

    薛木隆禀道：“沂州有两万军力，已在河边布下了一万军力，大都是弓兵，防止西北军渡河。”顿了顿，道：“不过依卑职之见，即使在沂河部下了防军，可是一旦西北军强渡沂河，沂州军未必能抵挡得住，而西北军若真的登上南岸，那么以沂州城中的兵力，远不足以与西北军抗衡，到时形式只怕是相当危急的。所以大帅还需早定战略，防患于未然。”

    “沂河边，西北军有多少兵力？”宋飞沉声问道。

    “大概有两万人。”薛木隆苦笑道：“不过大帅和副帅应该明白，这西北军的战斗力，远在我军之上，虽是两万人，但是要防他的两万人，我军若无四五万军力，实难抵挡。”

    薛破夜皱起眉头，从薛木隆的语气中，他听出薛木隆对于西北军战斗力的恐惧，也就是说，西北军的战斗力强悍无比，绝非危言耸听，而是真有其事。

    最让薛破夜担心的，乃是楚军的心理。

    这薛木隆作为一州脑，言语中已经对西北军就有恐惧之心，那么整个楚军呢？

    难不成已经有了未战先怯的情绪？

    薛破夜看了宋飞一眼，道：“宋将军，不如我们先去营地看一看？”

    宋飞尚未答应，就听薛木隆殷勤道：“大帅，为你们设下的接风宴已经准备妥当，泰州大小官员都在等候，大帅看是不是先吃点东西再去？一切全凭大人做主。”

    宋飞拍了拍肚子，粗声道：“也好，老子肚子正饿着呢。”看了薛破夜一眼，道：“大帅，兄弟们不吃饱肚子，也不好干事啊。”

    薛破夜微笑道：“既然如此，那就先见见泰州的同僚。”

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